Page 2499 - dictionnaire westphal

ÉVANGILES APOCRYPHES
Origine. Dans les communautés chrétiennes du I er siècle, les besoins de
lapropagande entraînèrent la fixation par écrit des souvenirs de la viede Jésus; dès la

première génération chrétienne, ce travail futamorcé, et il prit rapidement une grande
extension. (cf. Lu1:1,4) Les recueils les plus anciens sont à la base de nos troisévang,
synoptiques (voir art.). Dans le quatrième évangile, ondistingue des éléments

analogues, augmentés de traditions plusévoluées (voir Jean, évangile de). Mais au II e
siècle, beaucoupd'autres ouvrages du même genre, dont certains ont disparu ou dont
letitre seul nous est encore connu par les mentions qu'en font diversécrivains
ecclésiastiques de l'antiquité chrétienne, s'étaientégalement constitués, les uns dans
l'Église même, les autres à côtéd'elle, spécialement parmi les Gnostiques. Les détails

de leurapparition restent impossibles à reconstituer avec précision; de mêmeon ne
détermine pas au juste l'étendue des milieux où ils serépandirent, En tout cas, aucun
de ces évang, n'a jamais pénétré dansl'ensemble du monde chrétien des premiers

siècles. D'après leséléments conservés de cette abondante littérature, on peut définir
àgrands traits leur genèse en tenant compte de trois principauxfacteurs: (a) La
première couche des traditions évangéliques,celle-là même dont Marc Matthieu et Luc
contiennent le noyau le plus solide.En dépendent à leur tour l'évangile des Hébreux et
l'évangile desÉgyptiens, (b) Le développement de l'homélie ou de la parénèse,assez

analogue à l'art juif de l'agada (voir Talmud). Sur lestraditions anciennes se branchent
dès lors les amplificationsanecdotiques les plus touffues; la légende se donne libre
cours:évangile de Nicodème, de Thomas, protévangile de Jacques, évang, arabeet

arménien de l'enfance, etc. (c) La floraison des hérésies, ascétiques etgnostiques en
particulier. Il leur fallait des documents revêtus del'autorité évangélique. D'où
l'apparition des évangile de Pierre, dePhilippe, du pseudo-Matthieu, des douze apôtres,
etc.Caractères essentiels. Comparés aux évangiles canoniques, les apocryphes
apparaissentd'emblée comme secondaires et inférieurs, à la fois au point de vuede la

valeur littéraire et en ce qui concerne le contenu lui-même. Lesurnaturel, souvent
grossier, y prend des proportions démesurées. Al'exception de rares sentences, qu'on
remarque surtout dansl'évangile des Hébreux, l'imagination échevelée règne d'un bout
àl'autre; sur les sobres et vivantes pages de la tradition première,s'échafaudent en

zigzags capricieux des développements aussiluxuriants que dépourvus de substance
profonde. Si l'historien peut ytrouver le reflet de tendances à l'oeuvre dans les milieux
chrétiensen voie de catholicisation, il ne saurait mettre ces documents enparallèle avec
les recueils évangéliques du canon, pour reconstituerquoi que ce soit de la vie et de

l'oeuvre de Jésus lui-même. En effet, sur tous les points où les apocryphes font état
detraditions attestées également par les quatre évangélistes bibliques,on constate des
remaniements déterminés par une intentionparticulière d'ordre doctrinal. Il n'est pas
jusqu'au folklore dumonde païen qui, revêtu d'un mince coloris chrétien, n'ait fourni

sacontribution à certaines de leurs légendes, spécialement dans lespages, fantaisistes