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ESCLAVE
Les mots hébreux êbèd et âmâh et les mots grec doulos,doulè et oïkètès, qui signifient
ordinairement esclave, sont le plus souvent traduits dans nos Bibles: serviteur et
servante Comme tous les peuples de l'antiquité, Israël a connu le régimede l'esclavage.
Mais s'il l'a tenu, lui aussi, pour naturel, légitimeet indispensable, il l'a du moins
pratiqué, en général, d'une façonplus éclairée, plus libérale et plus bienveillante. Sa
législationsur ce point est plus humaine qu'aucune autre et les usages semblentaussi
avoir été en Palestine moins rudes qu'ailleurs: il n'y a, eneffet, dans l'histoire d'Israël,
aucune trace de ces soulèvementsd'esclaves et de ces guerres serviles comme il s'en
est produit sisouvent chez d'autres peuples, à Athènes et à Rome en particulier. Bien
qu'il soit impossible de le fixer avec quelque sûreté, ilest incontestable que le nombre
des esclaves a été chez lesIsraélites beaucoup plus restreint qu'en aucune autre
nation. Dansl'ensemble de la littérature hébraïque, il n'y a pas, a cet égard,d'indices
d'une situation analogue à celle de la république romaine,par exemple, où deux siècles
av. J.-C, les esclaves, se comptant parcentaines de milliers, représentaient environ les
5/11 de la société.Dans le dénombrement de Néhémie,. au retour de l'exil, la
proportiondes esclaves par rapport à l'ensemble de la population est de un poursix (Ne
7:67), et rien ne permet de supposer qu'elle ait étéplus forte à d'autres époques. Il y
avait en Israël deux catégories d'esclaves: 1. ceux qui étaient d'origine étrangère,
soitcaptifs de guerre (No 31:11,25,47), soit achetés à prixd'argent (Ge 17:12,23,27,Le
25:44 et suivant); ils étaientattachés à des particuliers (Ge 15:2) ou bien employés à
destravaux d'utilité publique (1Ro 9:20-22) et aux corvées dusanctuaire (Jos 9:23,27);
2. ceux qui, de naissance israélite, étaientdevenus esclaves: ou par contrainte
judiciaire, à la suite de volsdont ils n'avaient pu restituer le montant (Ex 22:3), ou
pours'être vendus eux-mêmes afin d'échapper à l'indigence (Ex 21:2,De15:12,Le
25:39), ou, enfin, par un usage que la loi semblaitinterdire (Ex 22:26,De 24:10-13),
mais qui était cependant depratique courante, pour avoir été saisis et vendus par
leurscréanciers en raison de leur insolvabilité (2Ro 4:1,Am 2:68:6,Job 24:9,Ne
5:6,8,Mt 18:25).Il n'y a pas lieu de penser que les Israélites se soient livréseux-mêmes
au trafic habituel des esclaves: ils ont été acheteursoccasionnels, pour leurs besoins
domestiques, mais non marchandsd'esclaves. Ce commerce était aux mains de leurs
voisins, Phéniciensou Édomites (Am 1:6,9,Eze 27:13,Joe 3:6). Légalement, l'esclave
était, au même titre que les troupeaux etles champs, la propriété de son maître, mais
non point tout à faitcependant sa chose, res, comme disait la loi romaine en son
rudelangage. Dans le plus ancien Code de lois, connu sous le nom de Livrede
l'Alliance, il est appelé «l'argent de son maître» (Ex21:21), et sa valeur est fixée à 30
sicles (verset 32); au cas où ilétait blessé par le boeuf d'un voisin, on y voyait un
dommage fait aubien de son maître et c'est ce dernier qui était indemnisé. Dans
leDécalogue et couramment dans les récits patriarcaux, l'esclave estrangé parmi le
bétail (Ex 20:10,17,De 5:14,21,Ge 12:16 20:14) La femme esclave n'était pas
