Page 2400 - dictionnaire westphal

stipulait que l'Israélitene pouvait être l'esclave d'un compatriote que pour une durée

maximade six ans: la septième année, il recouvrait de plein droit saliberté, emmenant
avec lui sa femme, s'il était déjà marié avant dedevenir esclave, la laissant, au
contraire, dans la servitude ainsique ses enfants, s'il avait épousé une des esclaves de
son maître,dont les droits primaient alors ceux du mari et du père. Une clausespéciale
prévoyait cependant que, s'il le désirait, par attachementpour son maître ou pour sa

femme et ses enfants, l'esclave pouvaitrenoncer à exercer son droit; dans ce cas, il
perdait définitivementla liberté: on lui perçait solennellement le lobe de l'oreille avecun
poinçon et il portait ainsi désormais dans sa chair, selon l'usagede tout l'Orient, le

sceau indélébile de l'esclavage à vie (Ex, 21:2,6). Pour la jeune fille devenue esclave à
prix d'argent, il n'y avaitpas, semble-t-il, de droit absolu à la libération, parce que le
plussouvent elle était la concubine de son maître; elle n'étaitaffranchie que si, ayant
cessé de plaire au maître, celui-ci, auquelil était interdit de la vendre, renonçait à la
donner à son fils ounégligeait d'assurer son entretien (Ex 21:7,11). Par la suite, la

réforme deutéronomique du VII e siècle étenditaux femmes le droit à la libération qui,
jusque-là, était reconnu auxhommes seuls; grâce à une conception plus juste et plus
saine dumariage, elle fit passer avant ceux du maître les droits de l'esclaveépoux et

père qui, de cette façon, ne se trouva plus réduit à choisirentre sa liberté et ses
affections naturelles: en conséquence, poursauvegarder l'unité de la famille de
l'affranchi, elle abolit lesrestrictions de Ex 21:3 et suivant. En même temps, par un
soucid'humanité qui lui est habituel, elle imposa au maître l'obligationd'assurer ou du
moins de faciliter le nouvel établissement del'esclave qui le quittait à l'échéance légale,

en lui donnant desprésents en nature, bétail, blé, etc.; toutes ces mesures
généreusesétaient justifiées par le grand souvenir de la délivranced'Egypte (De
15:12,18). Il est difficile de savoir si les dispositions libérales du Livrede l'Alliance et du

Deutéronome furent jamais effectivementappliquées. En tout cas, à l'époque de
Jérémie, la loi prescrivant lalibération des esclaves israélites après six années de
servitudeétait, depuis longtemps, lettre morte, et une tentative du roiSédécias pour la
faire mettre ou remettre en vigueur n'eut pas desuccès durable (Jer 34:8-17). A côté
des résistances qu'elle devait naturellement rencontrer dela part des propriétaires

d'esclaves dont elle heurtait les intérêtségoïstes, cette loi portait peut-être en elle-
même certainesdifficultés d'application pratique auxquelles il semble qu'a vouluobvier,
au retour de l'exil, la législation sacerdotale, dont lacaractéristique essentielle est de

substituer une échéance uniquepour tous les esclaves et, par conséquent, fixe dans le
temps, à deséchéances individuelles et, par suite, mobiles et difficilementcontrôlables.
Selon les prescriptions de Le 25:10,40 et suivant,en effet, l'année du Jubilé, qui se
célébrait après sept sabbatsd'années, c'est-à-dire tous les cinquante ans, devait

apporter àl'esclave israélite sa libération définitive. Par rapport à lasituation
antérieure, cette mesure paraît aggraver le sort del'esclave, dont la durée maxima
d'asservissement était ainsi portéede sept à cinquante ans; mais si, laissant les textes,