Page 2151 - dictionnaire westphal

l'heure des expansions territoriales était passée, devant eux sedressait la puissance

formidable des rois d'Assyrie qui tenaienttoute l'Asie Antérieure et qui, envahissant et
dévastant l'Egypte pardeux fois, repoussèrent les Éthiopiens dans leur pays d'origine.
Les princes saïtes qui prirent la succession furent plus heureuxet leurs règnes
méritent l'appellation de «renaissance égyptienne».Ces rois encouragèrent, dans tous
les domaines, le retour auxcoutumes antiques et vraiment nationales, et d'autre part

ilsautorisèrent pour la première fois des étrangers à constituer enEgypte même des
colonies autonomes; cette mesure leur assurait leconcours des Grecs qui leur
fournirent les moyens d'avoir unepuissante armée et de faire ainsi bonne figure parmi

les puissancesorientales. Le périple de l'Afrique, le percement d'un canal du Nilau golfe
de Suez, sont des exemples de l'esprit d'initiative de cessouverains remarquables, les
derniers vrais pharaons. L'Egypte saïte n'était pas de taille à résister à l'effortcolossal
fourni par l'empire perse, et Cam-byse réduisit le pays aurang de simple satrapie,
traité comme les autres pays conquis avec latyrannie des despotes orientaux. Ce

régime suscita de nombreusesrévoltes, dont certaines réussirent à affranchir la vallée
du Nil dujoug étranger pour quelques années, mais finirent toujours par
êtreréprimées; enfin l'Egypte salua Alexandre comme un libérateur, sansse rendre

compte qu'avec les Grecs la transformation serait plusradicale encore, sinon plus
dure. Sous les Perses déjà, l'Egypte s'était assez largement ouverteaux étrangers, c-à-
d, que ceux-ci, au lieu de devoir se mélanger à lapopulation indigène, formaient un peu
partout des groupes quigardaient leurs coutumes et leurs langues, petites
coloniesencouragées par le gouvernement, ainsi celle des Juifs d'Éléphantine,colonie

autonome parfaitement organisée, dont les archives nous ontété conservées. A partir
des Ptolémées, des groupes importants decolons grecs s'installent dans tous les
centres et prennent la hautemain dans le pays en lui imposant une administration
calquée sur lemodèle hellénique. Les indigènes, malgré leur nombre, vivent endehors

des affaires de leur patrie, considérés comme une raceinférieure, et il ne leur reste,
pour masquer leur déchéancepolitique, que le domaine religieux auquel les
dominateurs du paysfont au moins le simulacre de se rattacher. Politiquement, les
Égyptiens pouvaient avoir la consolation desentir que leur patrie était un État

indépendant qui jouait un rôleimportant dans le monde et dont le souverain se parait
des titres desanciens pharaons. Avec la conquête romaine, cela même disparut et
lavallée du Nil ne fut plus qu'une province administrée en vue durendement de son
sol, une vaste exploitation agricole. Qui sait sidans l'empressement avec lequel les

Égyptiens acceptèrent lechristianisme, il n'entre pas pour une bonne part un
sentiment derancune contre les maîtres qui, depuis de longs siècles, les avaientravalés
au rang de peuples inférieurs et serviles, et le besoin dedonner la preuve que l'énergie
de l'antique race n'était pas éteinte?