Page 2147 - dictionnaire westphal

l'écriture. Le début de l'Ancien Empire, appelé époque thinite d'après lelieu d'origine

des premiers pharaons, est bien connuarchéologiquement par ses tombeaux, sa
céramique, ses vases depierre, ses armes de silex, ses outils de bronze, mais
historiquementnous n'avons guère pour cette période qu'une liste de noms
desouverains avec la mention vague de quelques événements. Nousapprenons ainsi
que ces rois envoyaient déjà des expéditions pourexploiter les richesses minières du

Sinaï, hors des limitesnaturelles du pays; nous ne savons s'ils poussèrent plus loin
versl'Est, mais nous constatons que beaucoup des matières employées deleur temps
en Egypte provenaient d'Asie. Les rois thinites avaient accompli l'unification du pays;

leurssuccesseurs, originaires du Delta et sans doute descendants desanciens rois du
Nord, apportèrent un élément nouveau, unecivilisation plus évoluée que celle des
peuples de la Haute-Egypte.Une ère de paix et de grande prospérité, qui devait durer
près demille ans, s'ouvrait pour l'Egypte sous la sage domination de cesrois puissants
qui nous ont laissé de leur passage sur le trône destémoins stupéfiants de hardiesse et

de perfection, tels que lespyramides et les temples, des sculptures et des peintures
dignes deprendre place parmi les chefs-d'oeuvre de l'art universel. A mesureque nous
apprenons à le mieux connaître, l'Ancien Empire se révèle ànous comme une des plus

grandes périodes de l'histoire d'Egypte, àtous les points de vue, et forme un frappant
contraste avec l'état debarbarie ou était plongée à cette époque la presque totalité du
monde Fondée sur le principe que le roi est héritier des dieux et dieului-même,
l'autocratie pharaonique correspondait si bien aux idées etaux besoins de la
population du pays qu'elle subsista pendant près dequatre mille ans, malgré toutes les

vicissitudes et les crisespolitiques. Ce système à base théocratique a l'inconvénient de
donnerune trop grande importance au clergé et au fonctionnarisme, mais tantque le
sceptre resta dans des mains énergiques, ces puissants rouagesde l'État contribuèrent
au développement du pays dans tous lesdomaines et à sa prospérité. Essentiellement

pacifiques, les grands rois memphites seconsacrèrent à une oeuvre intérieure qui leur
donna les résultats lesplus satisfaisants, mais ils n'eurent jamais de visées
politiquesvers l'extérieur. La vallée du Nil constitue par elle-même un toutparfaitement
bien délimité et isolé; la seule extension normale del'Egypte est vers le Sud où nous

voyons les rois envoyer à diversesreprises des expéditions ayant surtout un but
commercial, maisdestinées aussi à inspirer à des peuplades remuantes et
malorganisées le respect du pharaon et de la puissance égyptienne. LeSinaï également
a toujours été une dépendance, une marche del'Egypte, la couvrant du côté de l'Asie et

lui fournissant en outredivers produits minéraux dont l'exploitation fut constante
sousl'Ancien Empire. Certains indices nous montrent que les roismemphites
entretenaient à cette époque avec leurs voisins de Syriedes relations ayant d'ailleurs
un caractère exclusivement commercial. A côté du clergé, l'administration avait pris

peu à peu, sous lesgrands pharaons memphites, un développement considérable. Les
hautsfonctionnaires avaient réussi à se faire attribuer, par faveurroyale, des apanages