Page 2146 - dictionnaire westphal

EGYPTE (6)
Egypte Antique:Voir Atlas 14Histoire. Dans l'ouvrage qu'il composa sur l'ordre de
Ptolémée III, Manéthon,prêtre de Sebennytos, divisait l'histoire d'Egypte en

trentedynasties, répartition conforme à celle qu'établirent au cours desâges les
Égyptiens eux-mêmes et qui correspond assez bien à laréalité. Les lambeaux de son
ouvrage nous ont conservé les grandeslignes de cette histoire qui se complète

progressivement grâce auxlistes royales plus anciennes et surtout aux monuments
contemporains,mais la chronologie reste très incertaine, les Égyptiens n'ayant paseu
d'ère et se bornant à compter les années de chaque règne. Deux dates astronomiques,
retrouvées sur les monuments, ontpermis aux historiens allemands d'établir des
chiffres précis pourtoute la durée de l'empire égyptien. Ce cadre rigide, qui est très

enfaveur aujourd'hui, a pour inconvénient de comprimer à l'excèscertaines périodes
obscures, et demanderait d'ailleurs à êtreconfirmé par d'autres données
incontestables. Il me paraît plusprudent, pour le moment, d'employer une chronologie

moins précise,avec des dates approximatives, qui doivent, par leur souplesse,
mieuxcadrer avec la réalité. Le tableau suivant donne les grandesdivisions de l'histoire
d'Egypte, avec un écart possible de cinqcents ans peut-être, en plus ou en moins, pour
les premiers chiffres,et une exactitude approximative dès le début du Nouvel Empire;
àpartir de l'époque saïte les dates peuvent être considérées commecertaines. L'histoire

d'Egypte nous intéresse ici surtout dans la mesure oùce pays se trouve en relations
avec l'Asie Antérieure, etparticulièrement avec le peuple d'Israël. A ce point de vue,
lesdonnées précises sont rares et défectueuses, et nous devons nouscontenter, le plus

souvent, de parallèles et même d'hypothèses. Après les chasseurs paléolithiques,
errant sur les plateaux enbordure du désert, les indigènes des époques suivantes,
néolithiqueet énéolithique, apparaissent fixés dans la vallée, s'occupantd'élevage et
d'agriculture. Les nombreux monuments de cettecivilisation qui nous sont parvenus,
conservés dans les tombes,montrent que ces peuplades devaient être déjà en rapports

avec leursvoisins orientaux, sans doute par voie de commerce, et non par suited'une
communauté d'origine. Il s'agit de certains procédés defabrication, par exemple ceux
des vases de pierre, et l'emploi depetits objets assez particuliers tels que les cylindres-
cachets. De cette époque, dont nous ignorons la durée et que nous

appelonspréhistorique ou prédynastique, datent les premiers grands
mouvementsd'organisation sociale et politique du pays, le groupement en tribus,la
constitution de centres de vie commune, et enfin la formation dedeux monarchies
exerçant une autorité absolue, l'une sur la valléemême du Nil, la Haute-Egypte, l'autre

sur l'immense étendue du Delta. A un moment donné, un des rois du Sud prit
possession de lacouronne du Nord, réunissant toute l'Egypte sous un seul sceptre;
cetacte marque pour nous le commencement de l'âge historique, bien qu'ilne soit en
réalité qu'un épisode dans l'évolution progressive dupays. Au point de vue de la

civilisation, il n'y a d'autretransformation dans l'état des choses que l'apparition de