Page 2148 - dictionnaire westphal

héréditaires qui finirent par devenir devéritables provinces, d'où la constitution de

puissances féodales quidevaient mettre plus tard en échec la maison régnante, puis
lutterentre elles pour s'emparer du pouvoir suprême. La crise fatale seproduisit à la fin
de la VI e dynastie et, pendant plusieurs siècles,la civilisation égyptienne passa par
une de ces périodes dedépression et de désordre d'où elle se releva toujours avec
unenouvelle vigueur. L'entrée en scène de princes énergiques natifs de Thèbes,

oupeut-être d'une contrée plus méridionale, mit fin à cet étatd'anarchie et ramena
rapidement l'Egypte à un état de puissance aumoins équivalent de celui qu'elle avait
sous les Memphites. Montéssur le trône par la force des armes, les Amenemhat et les

Senousritconservèrent à leur gouvernement un certain caractère militaireinconnu sous
l'Ancien Empire, nécessaire sans doute pour contenir etutiliser une noblesse encore
puissante, et aussi pour assurer ladéfense de l'Egypte du côté de l'étranger. Des
événements graves sepassaient alors en Mésopotamie, et leur répercussion se
faisaitsentir au loin: la pénétration d'éléments étrangers comprimait lesanciennes

populations du pays et provoquait des poussées vers l'Ouestqui pouvaient menacer de
s'étendre jusqu'à la vallée du Nil.L'attitude des rois thébains fut purement défensive:
pas plus queleurs prédécesseurs, ils ne cherchèrent à étendre leurs frontièresvers

l'Orient; leur barrière de déserts, jointe à la bonne renomméedes armes égyptiennes,
qui imposaient aux tribus voisines, suffit àécarter pour quelques siècles tout danger
d'invasion. La situationpolitique ne fut d'ailleurs jamais assez tendue pour empêcher
lesÉgyptiens d'exploiter leurs mines du Sinaï, de commercer avec l'AsieAntérieure et
sans doute aussi de protéger les établissements deSyrie, postes avancés de leur

civilisation. Cependant l'infiltration sémitique commençait à se faire sentiren Egypte;
des tribus nomades, poussées par la famine ou par lescirconstances politiques,
venaient demander l'hospitalité dans unpays bien approvisionné où elles étaient
d'ailleurs accueilliesfavorablement par l'administration locale. Nous en avons de

bonsexemples dans l'histoire d'Abraham et dans un tableau bien connu deBeni-
Hassan, qui est une vivante illustration de cet épisode. La dynastie de ces grands
monarques était à peine éteinte que ledésordre recommença, par la scission de
l'empire entre deux famillesrivales, l'une à Thèbes, l'autre en Basse-Egypte. C'est à

cetteépoque que se place l'invasion des Hyksos, peuplade asiatique quivint s'implanter
dans le Delta, réussit sans doute à réduire envasselage une des dynasties régnantes et
à dominer ainsi le pays parson entremise, jusqu'au moment où ils se sentirent
suffisammentégyptianisés pour prendre eux-mêmes le titre de pharaon. C'est

certainement au cours de cette période qu'il faut placerl'arrivée en Egypte de Joseph et
de la tribu de son père et laconcession d'un vaste domaine où ces nomades purent
faire leurapprentissage de vie sédentaire; on a peine à s'imaginer un roiindigène
faisant à des étrangers un accueil aussi empressé. Certains historiens réduisent à

deux siècles cette période, surlaquelle nous n'avons que des renseignements sans
cohésion niprécision, mais qui paraît avoir été sensiblement plus longue. Les Hyksos