Page 4129 - dictionnaire westphal

archaïque si marqué.Transmises longtemps oralement, elles n'ont pas été, quelques-
unestout au moins, sans subir des modifications avant d'être recueilliespar écrit (voir
en particulier les histoires de Gédéon, de Jephté etde Samson). Furent-elles recueillies
dans quelque ouvrage d'ensembleavant d'être mises en oeuvre par l'auteur

deutéronomiste? Il n'estguère possible de répondre à cette question. Quant au prélude,
il appartient au document JE. Les notices sur lespetits juges ont pu être extraites du
document P. Des deuxappendices, le premier reproduit une tradition très ancienne,
lesecond est une composition hagiographique du plus mauvais goût dontnous
ignorons l'auteur, appartenant certainement à la basse époque.Date. La variété des
sources ne permet pas de leur fixer une date commune.L'ouvrage deutéronomiste qui
groupe les histoires des grands juges adû être rédigé au cours du VIII e siècle av. J.-C,
doncantérieurement au Pent., car il témoigne d'un grand respect pour lestraditions
recueillies, même lorsqu'elles ne cadrent pas avec sespropres sentiments. Le livre, tel
que nous le possédons, doit daterde l'époque postexilique sans que nous puissions
préciser davantage.Qu'étaient les Juges? Nous avons dit au début de cet article que
la traduction de l'hébreu chofetim par le terme de juge n'est pas heureuse.
L'histoiredes chofetim montre clairement qu'ils n'avaient rien de communavec des
juges occidentaux. Ce furent des chefs improvisés en quelquesorte, qui, par leur
ascendant personnel, entraînèrent leur tribu ouseulement leur clan au combat contre
l'ennemi du moment. La victoireremportée, ils exercèrent ensuite un pouvoir suprême
restreint surleur tribu ou la région de leur habitat, en vertu du prestige acquispar
cette victoire. Fils de leurs oeuvres, leur pouvoir ne s'étantjamais étendu à l'ensemble

du peuple d'Israël, et, à l'exception deGédéon, n'ayant jamais été transmis à aucun
héritier, ils furentdésignés, faute de mieux, par le terme de chofetim. Les
villesphéniciennes, Carthage en particulier, appelaient suffètes (cequi est exactement
le même mot) leurs magistrats temporaires élus.Les chofetim étaient donc de petits
souverains temporaires.L'exercice de la justice étant considéré en Orient comme
uneprérogative du souverain, le chôfet était l'arbitre des conflitsparticuliers. Après
l'établissement de la royauté en Israël, lesfonctionnaires chargés par les rois
d'appliquer les lois furentappelés chofetim, d'où naquit la méprise des traducteurs.
Ilserait donc plus exact de traduire les chofetim du livre par libérateurs Valeur
historique et religieuse. De tout ce qui a été dit précédemment, il ressort que la
valeurhistorique du livre est considérable. Il renferme des documentsuniques, d'une
valeur inappréciable pour la connaissance de l'ancienIsraël, au premier rang desquels
figure le Cantique de Débora, perlede tout le livre. La valeur religieuse est moins
évidente à premièrevue, surtout si l'on fait abstraction de la belle thèse de

l'écrivaindeutéronomiste. Et pourtant elle n'est pas à dédaigner. Certes lesjuges sont
loin de nous donner l'exemple des vertus évangéliques, etnous nous demandons à bon
droit si leur coeur n'était point partagéentre Jéhovah et Baal. Dans leur infériorité
morale et religieuse,ils ont cependant rendu possible et préparé la venue des
prophètes etcelle de Jésus-Christ. Par eux, par leur action guerrière, Israël, lepeuple
élu, s'est affirmé, a assuré son avenir gros de tant derichesses religieuses. Lorsque les
tribus israélites prirent pied surle sol palestinien, les Cananéens leur étaient
singulièrementsupérieurs en civilisation et en connaissances religieusescultuelles. A