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étaient consacrés àHéraclès ou Hercule, vainqueur du lion de Némée. Ces quatre

grandsjeux rassemblaient des foules considérables, venues non seulement del'Hellade,
mais de toutes les régions avoisinantes. Les plus ancienset les plus importants étaient
les jeux olympiques, dont le retourpériodique servait de repère pour la notation
chronologique desévénements, chaque intervalle de quatre ans compris entre deux
jeuxsuccessifs constituant une olympiade. En dehors de ces quatre

grandesmanifestations panhelléniques, des jeux analogues se tenaient un peupartout
dans la métropole et dans les colonies, où stades et théâtresne manquaient pas. Les
voyages de l'apôtre Paul ont dû lui permettrede connaître de plus près les jeux de

Corinthe et ceux d'Éphèse,après avoir certainement vu dans son enfance ceux de
Tarse. Les fêtes commençaient de grand matin par des sacrifices offerts àla divinité:
des processions de spectateurs déposaient leursoffrandes au pied des autels. Après
quoi, les jeux commençaient: dansle champ appelé stade, se disputaient courses à
pied, luttes, cesteou pugilat, saut, disque, javelot; dans l'hippodrome, quatre foisplus

grand que le stade, courses à cheval et courses de chars. Lesarbitres, dont les noms
étaient tirés au sort parmi les magistrats dela Cité, devaient s'être préparés à leurs
fonctions dix mois àl'avance, en présidant, en particulier, à l'entraînement des

athlètesengagés pour les épreuves. Seuls les Hellènes de condition libreétaient admis à
concourir; les esclaves et les barbares étaientexclus. Les concurrents juraient, sur
l'autel du dieu en l'honneurduquel se donnaient les jeux, de combattre loyalement et
suivant lesrègles. Le dernier jour des fêtes avait lieu la distributionsolennelle des

récompenses, qui consistaient simplement en unebranche de palmier et une couronne
de feuillage: d'olivier à Olympie,de laurier à Delphes, de pin à Corinthe, de lierre à
Némée. Un hérautproclamait devant la foule le nom et le pays du vainqueur, auquel
lesmodestes mais pourtant glorieux insignes de son succès étaient remispar les

arbitres, et qui, à son retour chez lui, était reçu avec leshonneurs du triomphe: il
entrait dans sa ville, non par l'une desportes, mais par une brèche pratiquée
spécialement à cet effet dansles remparts; vêtu de pourpre, il était monté sur un char
traîné parquatre chevaux blancs; pour le reste de sa vie, il était unpersonnage sacré,

exempt de charges et d'impôts, nourri dans lessanctuaires, partout assis à la place
d'honneur; sa victoire étaitchantée en vers et commémorée par une statue à son
effigie. L'apôtre Paul a trouvé dans ces jeux des images dont il s'est servipour illustrer
l'idée, qui lui est chère, que la vie chrétienne estun long et dur combat où il faut

apporter énergie, méthode, ténacité,abnégation, et qui s'achève par un magnifique
triomphe. On trouvesous sa plume de nombreuses allusions aux diverses phases de
cesfêtes sportives. Ainsi, il déclare que la piété exige del'entraînement (grec 9 ymnase),
aussi bien et même plus que lessports, car elle est de plus grande importance et de

plus lointainesconséquences: d'où toute une série de conseils pour cet «exercice dela
piété» (1Ti 4:7-16); il rappelle à son jeune ami Timothée quele conducteur d'âmes, pour
avoir un ministère efficace, doit posséderméthode et discipline, tout comme l'athlète