Page 2102 - dictionnaire westphal

ECRITURE
I Notions générales. Ecriture: en latin scriptura, de scribere ; en grec grapheïn,
proprement creuser, graver. Cette étymologie rappelle lespremiers procédés

rudimentaires par lesquels l'homme a essayé defixer la parole, au moyen de signes
conventionnels appelés caractères(en grec kharas-seïn, en hébreu khârach, graver).
Ces essaisdérivent évidemment de l'instinct qui, dès les premiers temps, apoussé

l'homme à reproduire par le dessin ce qu'il voyait ou àtraduire quelques notions
concrètes très simples. De cet ordre sontles traits verticaux (chez les Tartares et les
Scythes) se rapportantà la numération. L'histoire de l'écriture se ramène en gros à
deux grandes étapes:l'écriture idéographique et l'écriture phonétique 1. L'écriture
idéographique s'attache à rendre, par des dessinssommaires, des objets d'abord, des

idées ensuite. Dans le premiercas, les caractères sont de véritables images; dans le
second, dessymboles. Le système le plus ancien comme aussi le plus compliqué
estcelui des Chinois qui, par le pinceau, se sont appliqués à rendre lesprincipales

notions de la vie courante. Les dessins sont desreprésentations; le soleil, par exemple,
était figuré par un disque;le sens de la vue et le spectacle, par un oeil ouvert.
L'écriture, dans le sens original de gravure, est d'inventionassyrienne. La, pointe, en
attaquant la pierre, y faisait une sorted'éclat figurant assez bien la tête d'un clou. De
là le terme de cunéiforme Il appartenait aux Égyptiens de développer, jusqu'aux

analysesles plus subtiles du sentiment, l'écriture idéographique: C'estl'écriture
hiéroglyphique, avec ses variantes hiératique etdémotique. Il est impossible de
résumer ici les procédés multiplesemployés par les Égyptiens; bornons-nous à dire que

les caractèressont figuratifs lorsqu'ils donnent les images directes des objets,celle d'un
boeuf, par exemple, pour désigner cet animal; symboliqueslorsqu'ils indiquent
seulement le sens qu'on veut exprimer. Ainsi unhomme courbé exprime l'idée d'âge;
une plume d'autruche l'idée dejustice, parce que toutes les plumes de cet oiseau sont
d'égalelongueur. Enfin les caractères peuvent être déterminatifs, désignantdes classes

entières d'êtres ou d'objets (homme agissant, personnagesacré, parfums, astres, etc.).
2. La complication de ces divers systèmes devait amener les hommes àfixer les sons
plus que les idées et à créer ainsi une écriturephonétique. Pour une langue telle que le
chinois qui comporte 1.260syllabes, cette nouvelle écriture n'apportait pas une

simplificationbien grande. Les Assyriens et les Égyptiens ont eu recours, euxaussi, du
moins partiellement, à l'écriture phonétique, mais sansréussir à dégager un système
assez simple pour s'imposer à tous lespeuples. Ce fut là l'oeuvre des Sémites.
L'alphabet par eux découvertconstitue le grand pas dans l'histoire de l'écriture et l'une

desplus prodigieuses inventions humaines. II L'alphabet. Les savants discutent
encore pour savoir de quelle écriture il dérive(égyptienne, égéenne, babylonienne);
mais il est établi désormais queles Phéniciens en furent les géniaux inventeurs. En
distinguantvingt-deux sons simples et en les notant, avec des caractères aussisimples

que distincts, le petit peuple du littoral syrien se séparaitradicalement par son écriture