Page 1954 - dictionnaire westphal

grandissent et se précisent.Au III e siècle, il est probable que peu d'Églises sont

sansdiaconesses. Par contre les veuves restent ce qu'elles étaient,assistées et
honorées, mais formant de moins en moins un corpsconstitué. On voit clairement
dans les Constitutionsapostoliques, qui donnent au IV e siècle un tableau des usages
duIII°, le vrai rapport. Il y est beaucoup parlé des veuves (III, 1ss).Elles sont «soumises
aux évêques, aux prêtres, aux diacres et mêmeaux diaconesses», à qui elles

fournissent des recrues; elles restentdans leurs maisons «à chanter, à prier et à lire»
(III, 7). Ladiaconesse, par contre, est l'objet d'une consécration; l'évêqueassisté des
prêtres, des diacres et des diaconesses lui impose lesmains et prie ainsi: «Donne-lui

l'Esprit-Saint, préserve-la de toutesouillure.» Cette consécration est rapportée entre
celles du diacreet du sous-diacre (VIII, 18s). Les auteurs qui cherchent à endiminuer
la portée ne tiennent pas compte de ce que ce don del'Esprit signifie pour l'antiquité
chrétienne (et en particulier dansles Const. apost.). L'Église a besoin des
servicesecclésiastiques de la diaconesse pour tous les cas où le diacre nepeut

fonctionner: ainsi les onctions des femmes au baptême parimmersion, la cure d'âme
féminine (III, 15: «là où l'on ne peutenvoyer un diacre»). Il faut y joindre le soin des
femmes malades,des orphelins, des veuves, l'accueil à faire aux femmes pauvres

dansle culte, à la porte, et pour les placer, la surveillance des veuveset des vierges. La
diaconesse aurait voulu davantage participer enquelque mesure au sacrement de
l'eucharistie, prendre la parole.L'Église ne l'a jamais admis. En Irlande elles présentent
le caliceaux femmes: c'est un cas unique. Chez les gnostiques, lesMontanistes, les
Nestoriens et dans les communautés desPriscillianistes, elles sont arrivées à leurs fins.

Les Const.apost, constatent et consacrent la fonction dans un temps où déjàsa
décadence est proche. Le clergé se défie des empiétements duministère féminin; ses
succès hors de l'Église l'ont compromis. Lebaptême par immersion, peu à peu
abandonné, rend une partie de sesservices inutiles. La vie monastique absorbant les

vocations y metfin. En Gaule le concile d'Orange (441) décide qu' «on n'ordonneraplus
de diaconesses». La chrétienté d'Occident suit de loin. EnOrient la charge dure plus
longtemps: à Constantinople, sousJustinien, il y a encore, pour 60 diacres et 90 sous-
diacres, 60diaconesses; le Basileus veille rigoureusement sur leur célibat. Maisde plus

en plus ce n'est qu'un titre d'honneur qu'on donne aux femmespieuses, aux abbesses.
On sait que le pasteur Fliedner, en 1836, arelevé le nom et la chose dans les Églises
évangéliques. An.