Page 4577 - dictionnaire westphal

MAGES
Les mages ne figurent en nom qu'une seule fois dans la Bible, auchap. 2 de l'évangile
selon saint Matthieu, où l'on montre quelques-unsd'entre eux, au moment de la

naissance de Jésus, arrivant à Jérusalemet cherchant le roi des Juifs dont la
naissance leur avait étéannoncée par une étoile en Orient (Mt 2). Cette
expression«Orient», par son vague, a donné libre cours aux conjectures sur leurpatrie.

On s'est efforcé de déterminer celle-ci par la nature desdons qu'ils ont offerts au
nouveau-né: de l'or, de l'encens et de lamyrrhe. On a pensé parfois à l'Arabie, d'autres
fois à la Perse,d'autres fois encore à l'Egypte. Certains commentateurs ont
voulutrouver à ces dons surtout un sens symbolique religieux; on est alléjusqu'à
supposer qu'il y avait eu là un secours providentiel qui fututile à la famille pauvre de

Jésus dans son voyage en Egypte. La légende relative aux mages n'a pas cessé de
s'enrichir dans lapremière Eglise. Comme les mages avaient offert trois espèces
deprésents, on raconta qu'ils étaient au nombre de trois, qu'ilscorrespondaient, d'une

part, aux trois personnes de la Trinité,d'autre part, aux trois races descendant des
trois fils de Noé et auxtrois parties de l'ancien monde. Peu à peu, on en est venu à
préciserau point de donner à chacun d'eux un nom: Balthasar, Melchior etGaspard.
L'un d'eux, généralement Gaspard, représentait la racenègre. Plus tard, les mages
deviennent des «princes», puis des«rois». Quand l'art des peintres s'est emparé de la

légende, il l'aencore embellie: il les a montrés arrivant à Bethléhem suivis d'unefoule
de courtisans, splendidement vêtus, montés sur des chameaux etdes chevaux,
apportant avec eux de riches trésors, s'agenouillantdans leurs robes royales et adorant

l'enfant couché dans la crèche etqui les bénit. On a raconté longtemps que leurs
dépouilles étaientrestées à Sainte-Sophie de Constantinople, puis, au moins pendant
untemps, c'est la ville de Milan qui a prétendu posséder les précieusesreliques.
Finalement, on a représenté la cathédrale de Cologne commeconstruite au-dessus de
leurs ossements et symbolisant, par lecaractère inachevé de sa beauté, ce qu'il y avait

d'incomplet dans lapensée de ces païens venant adorer le Christ. Ce qu'il y a de plus
certain dans les enrichissements successifsde la légende, c'est que l'Église chrétienne,
dès ses débuts, avaitrompu complètement avec la croyance que Dieu ne s'était révélé
qu'auseul peuple d'Israël, et elle a professé tout de suite que Dieu, enJésus-Christ,

parlait à toute l'humanité. La mention de l'étoilemiraculeuse semble même indiquer
que, selon la pensée des premierschrétiens, une révélation particulière avait été
accordée aux magesde Caldée, ou que Dieu pouvait, pour les conduire à la vérité,
seservir de leurs superstitions concernant les rapports entre telle outelle étoile et tel

ou tel événement de l'histoire. Primitivement, lenom de «mages» désignait une tribu de
la Médie, qui semble avoir étéconsacrée au service religieux médique. Ce mot ne paraît
pasappartenir à l'ancien culte de Zoroastre et ne se trouve pas avec cesens dans le
Zend-Avesta. D'abord désignation ethnique, le terme de«mages» est devenu peu à peu

synonyme de «prêtres, sacrificateurs,devins», par suite de l'importance qu'avait acquise