Page 2549 - dictionnaire westphal

EXCELLENT
L'épithète grecque kratistos, appliquée chez les classiques auxdieux ou aux rois «tout-
puissants», était fréquente dans l'Empireromain comme titre honorifique de grands

personnages appartenant à lachevalerie de Rome. Il correspondait à l'expression
protocolaire«Votre Excellence» et désignait le haut rang social, sans jugement devaleur
sur le caractère. C'est ainsi qu'en deux occasions officielles, une lettre et uneplaidoirie,

il est adressé au procurateur Félix (Ac 23:26 24:3),et que saint Paul l'adresse aussi au
procurateur Festus (Ac26:25). Dans les papyrus des premiers siècles, ce terme qualifie
demême des dignitaires de marque: préfet, gouverneur général, etc.; etce n'est qu'au III
e siècle qu'on commence à l'appliquer à demoindres fonctionnaires (VGT, p. 358). Si
Luc l'emploie aussi avec sa valeur strictement protocolairedans la préface de son

évangile: «excellent Théophile» (Lu 1:3),la situation officielle de celui-ci dans l'empire
s'accorde d'autantmieux avec le point de vue de Luc, surtout dans les Actes,
plutôtfavorable à la puissance impériale. D'après Zahn, les chrétiens ne seseraient pas

décerné entre eux de ces titres honorifiques, d'où ils'ensuivrait que Théophile n'était
pas encore chrétien; mais cetteremarque est sans preuve. D'ailleurs on peut encore
admettre que parce terme d'excellent, Luc n'adresse à Théophile qu'un hommage
decourtoise amitié, comme on en connaît des exemples profanes (Denysd'Halic,
Josèphe, etc.): il est à noter que, dans son deuxièmevolume, il ne le répète pas; il dit

simplement: «ô Théophile» (Ac1:1).