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EAU
Généralités. Corps liquide--le plus commun--qui joue sur notre globe unrôle
primordial. L'eau est prise pour unité dans un grandnombre de mesures (densité,
chaleur, température, etc.). Elle a jouédans la constitution de notre planète un rôle
essentiel qui sepoursuit d'ailleurs de nos jours, Elle est un puissant agentd'érosion:
c'est elle qui, à partir des roches brutes, a déposé lessédiments de terre arable, nivelé
les montagnes, creusé les vallées.Elle est ensuite le grand solvant de la nature: elle est
à la base detoute vie terrestre; non seulement la vie paraît avoir pris naissanceau sein
des eaux, mais sans eau aucune vie ne pourrait se maintenir.Le végétal s'en sert pour
transporter les corps nutritifs qu'il puisedans le sol; l'animal s'en sert pour évacuer les
déchets organiques;l'un et l'autre la réclament dans leur constitution intime: la
pommede terre contient 80 pour cent d'eau et le sang 90.Dans la nature l'eau se
présente sous des formes variées. Les mers,les rivières, les lacs et les eaux
souterraines représentent la masseliquide d'eau. Mais l'air contient sous forme de
vapeur une quantitéénorme d'eau. Cette eau participe à un cycle général qui assure
lafécondité de la terre: par évaporation l'eau est empruntée par l'airaux masses
liquides; les vents la transportent au loin dans lesterres sous forme de nuages; puis
elle retombe en pluie bienfaisante.On. pourrait croire que, par ce cycle, la quantité
d'eau resteconstante sur la terre; il n'en est rien, car la vapeur d'eau estdécomposée
par les radiations solaires qui en détruisent une certainequantité. D'autre part il s'en
fixe des masses énormes sur lesminéraux qu'elle hydrate. C'est ce qui porte certains
savants àsupposer la fin de la vie terrestre par déshydratation. L'astronomiemontre
l'aspect désolé des planètes où l'eau paraît avoir étédétruite (Mars). On voit par ces
quelques réflexions l'importance dece corps. On ne s'étonnera pas que les anciens
aient vu dans l'eau undes éléments essentiels de la nature. Lavoisier a montré que,
malgrésa vitale dignité, l'eau était un composé de deux corps simples,l'hydrogène et
l'oxygène, dans la proportion de 2/16 en poids et 2 /1en volume.Bible. La Bible nous
présente l'eau comme un des éléments essentiels dumonde (Ge 1:2); c'est même au
sein des eaux que s'est passée lacréation (Ge 1:6,9). Les eaux interviennent encore au
moment dudéluge (Ge 7:10) et l'on comprend que le souvenir d'un telcataclysme ait
laissé dans l'esprit un grand respect pour lapuissance des eaux. L'eau d'ailleurs est
peu abondante dans les paysde la Bible, à l'exception de la Mésopotamie et des rives
du Nil;aussi, en dehors des vallées arrosées où la végétation vientfacilement (Ge
13:10), le pays est-il désert. Seuls destroupeaux peuvent utiliser ces terres, ce qui
donne une grandeimportance à l'eau de boisson. L'eau n'était pas un bien public,
maisla propriété privée d'une famille, d'une tribu ou d'un village.Puiser l'eau était un
travail de femme (Ge 24:11-19,Jn 4:7,etc.). Pour faire boire les hommes et les bêtes il
était souventnécessaire de payer l'eau (No 20:19). Sans doute il eût étéhonteux de
refuser de l'eau à un voyageur (Ge 24:17,Jn 4:7),mais l'abreuvage des troupeaux
soulevait facilement desdisputes (Ge 26:20,Ex 2:16,17). Combler un puits était un
