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pour faire ressortir l'apparente exagération qui se trouve dans plusieurs des chiffres cités dans l'Ancien
Testament. Ainsi les chiffres de 600,000 hommes de pied, sans compter les petits enfants, de 603,550
hommes au-dessus de vingt ans, Exode 12:37; 38:26, qui porteraient à 2 ou 3 millions la population totale
des Israélites au sortir d'Égypte, issue de 70 personnes après un laps de 430 années au plus, ont paru
exagérés, soit quant au fait même de la reproduction, soit quant au terrain qu'ils occupaient en Égypte,
soit quant à la difficulté que ce peuple aurait eue à se procurer des vivres dans le désert. Mais qu'on se
rappelle l'étonnante fécondité du peuple juif, l'incertitude qui règne sur la plus ou moins grande durée du
séjour d'Égypte, la longévité des patriarches, et l'absence de guerres ou d'autres sources de destruction
extraordinaires, et l'on arrivera facilement par des calculs très simples à un chiffre de population plus
élevé qu'on ne s'y attendait d'abord; ces impossibilités matérielles se résoudront comme se sont résolues
celles qu'on avait essayé de faire sur la petitesse de l'arche de Noé*, desquelles on ne parle plus
maintenant.
* (La coudée était la mesure utilisée, elle correspond à 16 pouces. Mais les historiens ont négligé que chez
les Égyptiens il y avait aussi une coudée sacrée qui correspond à 22 pouces. Considérant que Moïse, qui
écrivit le texte de la Genèse, fut élevé au milieu du peuple Égyptien et qu'il en possédait toutes les
sciences, la construction de l'arche de Noé prend toute une différente dimension, elle aurait été beaucoup
plus énorme que les historiens le pensent généralement.)
— Plus tard, aux jours de David, nous voyons, 2 Samuel 24:9, qu'on pouvait trouver dans toute l'étendue
du royaume 1,300,000 combattants; Abija en oppose 400,000 aux 800,000 de Jéroboam, 2 Chroniques 13:3;
et l'armée du seul Josaphat, roi de Juda, se compose de 1,160,000 hommes, 2 Chroniques 17:14-18; chiffres
énormes si l'on pense à la conscription française, ou aux services à court temps des États de l'Allemagne,
mais qui ne sont plus aussi étonnants quand on se rappelle les milices des pays libres, tels que la Suisse et
les États-Unis, et les levées en masse de l'antiquité et du moyen-âge,
— Voir: Armées.
Ces chiffres ne sont pas pour nous des articles de foi; nous admettons volontiers que, d'après la notation
hébraïque, des erreurs de chiffres lussent assez faciles, et que les livres des Chroniques spécialement
puissent en renfermer quelques-unes, mais il faut remarquer que tous les manuscrits sont d'accord sur les
mêmes chiffres, et que la traduction des Septante les maintient également. D'ailleurs ces 12 ou 1,300,000
hommes supposent une population de 4,800,000 âmes, en admettant quatre personnes par famille, ou de
6 millions en calculant sur cinq personnes par familles, et ces nombres ne sont pas exagérés quand on les
compare à la densité de population si prodigieuse qu'on rencontre dans les pays de l'Orient, et
notamment dans quelques provinces de la Chine, il paraît même que plus tard, sous Titus, la Palestine
était beaucoup plus peuplée encore que sous David, et l'historien Flavius Josèphe assure que la Galilée
seule comptait deux cent quatre villes et bourgs, dont le moins considérable avait 15,000 habitants; ce
serait donc plus de 3 millions d'âmes pour une seule des quatre provinces de la Palestine. On ne risque
donc point de se tromper en admettant les données bibliques, et l'examen de la science vient encore une
fois appuyer et non contredire le récit biblique sur des points en apparence bien secondaires.
On a remarqué dans l'Écriture la reproduction fréquente de certains nombres, destinés, soit à exprimer
des sommes rondes, soit à rappeler certaines idées sacramentelles; ainsi les chiffres sept, soixante-dix,
deux, quatre, dix, quarante, trois, douze, etc. Disons un mot de chacun.
Le chiffre sept, et son multiple soixante-dix, sont ceux qui se retrouvent le plus souvent: les nations
païennes les regardaient comme des nombres sacrés, et si l'Écriture ne sanctionne pas ce qu'il y a de
superstitieux dans le culte des chiffres, elle en a cependant consacré quelques-uns en leur rattachant des
doctrines ou des lois. Le septième jour de la semaine, l'année sabbatique, la septième nouvelle lune, les
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