Page 32 - LES GÉNÉRATIONS DES CIEUX ET DE LA TERRE

Les astronomes des temps anciens
Les premiers encyclopédistes vécurent dans la Grèce

antique. Ils n’avaient pas seulement récolté, classé et
assimilé les connaissances des civilisations plus anciennes

d’Égypte et de Sumer, mais ils étaient parvenus d’eux-

mêmes à de brillantes conclusions. « La Terre est un globe

», enseignait Pythagore à ses disciples de Crotone au VIe

siècle avant notre ère. « Je veux découvrir les dimensions de

cette Terre », a dit Eratosthène (v. 276-194 av. J.-C.), le

conservateur de la Bibliothèque d’Alexandrie. Il nota qu’à

Syène, en plein sud, le Soleil était au zénith au jour

correspondant au solstice d’été et à 7 degrés de la

verticale, à Alexandrie, le même jour. Par la géométrie, il

obtint un chiffre pour estimer la circonférence du globe et,

ainsi, établir son diamètre. Aussi singulier que le fait

puisse paraître, il n’y avait que 80 kilomètres d’écart entre

le chiffre énoncé par Eratosthène pour le diamètre polaire

et celui qu’accepte, actuellement, notre astronomie

moderne.

Lorsque Mégasthène, ambassadeur de Grèce aux Indes,

aborda le sujet de l’astronomie au cours de l’audience que

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