L’hébreu avait cessé d’être une langue nationale et vivante. Beaucoup de Juifs ne le parlaient plus. Des groupes de massorètes à Babylone et en Israël ajoutèrent des signes diacritiques aux consonnes pour indiquer l’accentuation correcte et la bonne vocalisation. Ils ont également mis en place un système complexe de signes servant à la fois de ponctuation et de guide phonétique. Au moins trois systèmes furent élaborés, mais la primauté revint à celui des massorètes de Tibériade, près de la mer de Galilée, patrie des Ben Asher.

On a pu établir que cette seule famille a produit cinq générations de massorètes, à compter d’Asher l’Ancien au VIIIème siècle de notre ère. Les autres sont Néhémie Ben Asher, Asher Ben Néhémie, Moïse Ben Asher et enfin, au Xème siècle, Aaron ben Moïse Ben Asher. Ces hommes étaient à la tête d’une entreprise visant à arrêter un système d’indices graphiques qui rendrait au plus près ce qu’ils pensaient être la bonne prononciation du texte biblique hébreu. Pour mettre au point ces indices, il leur fallait définir les bases du système grammatical de l’hébreu, travail qui, jusqu’alors, n’avait jamais été entrepris. Aussi pourrait-on ranger les massorètes parmi les premiers grammairiens de l’hébreu.

Aaron, dernier héritier de la dynastie massorétique Ben Asher, innova en regroupant le résultat des travaux et en les publiant dans le "Dikdouké hateamim", le premier livre fixant les règles grammaticales de l’hébreu. Cet ouvrage devint la référence des grammairiens hébreux pendant des siècles. Mais cette œuvre n’est que le corollaire d’un travail plus important réalisé par les massorètes. De quoi voulons-nous parler?

La préoccupation première des massorètes était la transmission fidèle de chaque mot, et même de chaque lettre, du texte de la Bible. Par souci d’exactitude, ils marginèrent chaque page pour signaler les éventuels changements effectués, volontairement ou non, par les copistes prémassorétiques. Dans ces notes marginales, ils indiquèrent également les variantes orthographiques et les tournures peu usitées, précisant le nombre de leurs occurrences à l’intérieur d’un même livre ou dans l’intégralité des Écritures hébraïques. Vu le peu de place disponible, ils recoururent à un code extrêmement abrégé pour porter ces commentaires. Ils signalèrent en outre le mot ou la lettre médiane de certains livres, fournissant ainsi un instrument supplémentaire de vérification. Ils allèrent jusqu’à dénombrer toutes les lettres de la Bible pour s’assurer de la fidélité de leurs copies.

Dans les marges supérieures et inférieures, les massorètes portèrent des commentaires plus étendus concernant les notes abrégées des marges latérales, commentaires très précieux pour effectuer des vérifications. Puisqu’il n’existait ni numérotation de versets ni concordance biblique, comment ces notes comparatives renvoyaient-elles à d’autres parties de la Bible? Les massorètes inscrivaient dans les marges supérieures et inférieures un extrait des versets parallèles pour se souvenir des autres occurrences du ou des mots indiqués. Le manque de place les amenait souvent à ne porter qu’un seul mot-clé du verset parallèle. Pour que ces notes marginales présentent un intérêt, ces copistes devaient pratiquement connaître par cœur l’intégralité des Écritures hébraïques.

Les massorètes considéraient comme sacrée la reproduction fidèle du texte de la Bible. Quelque élevée que pût être leur motivation religieuse individuelle, il semble qu’à leurs yeux l’œuvre massorétique à elle seule transcendait toute considération idéologique. La nécessaire concision des notes marginales laissait bien peu de place au débat théologique. Le texte biblique était la préoccupation de toute leur vie; toute falsification de celui-ci leur était insupportable.

Note: En hébreu, "ben" veut dire "fils". Ben Asher signifie donc "fils d’Asher".

On appelle petite massore les notes latérales, et grande massore celles portées en haut et en bas de chaque folio. Les autres listes du manuscrit constituent la massore finale.

De manière générale (mais voir plus loin), les plus anciens manuscrits hébreux dont nous disposons ne datent pas d’avant le 9ème siècle, ce qui laisse un vide de plusieurs siècles entre les autographes et nos documents actuels. Ceci serait une cause d’inquiétude, sans l’extrême soin dont firent preuve les scribes juifs qui copiaient les Écritures. Pendant les siècles avant les Massorètes, les scribes cherchaient consciencieusement la perfection dans la transmission du texte. On trouve la preuve de ceci dans le Talmud (loi civile et religieuse juive), où on peut lire les règlements très rigides concernant les copies du Pentateuch destinées à être lues dans les synagogues: Un rouleau utilisé dans la synagogue doit être écrit sur des peaux d’animaux purs et préparées spécialement par un Juif pour cet usage. Ces peaux doivent être attachées avec des fils pris d’animaux purs. Chaque peau doit porter un certain nombre de colonnes, constant dans tout le codex. La longueur de chaque colonne ne doit pas être de moins de 48 lignes ni plus de 60 lignes. La largeur doit être de 30 lettres.

Il faut dans un premier temps tracer des lignes sur toute la copie; si trois mots sont écrits sans une ligne, la copie est nulle. L’encre doit être noire et non rouge, ni verte, ni aucune autre couleur; et elle doit être préparée selon la manière spécifiée. Le scribe doit copier à partir d’une autre copie authentique, sans dévier. Aucun mot, aucune lettre, même pas un yod, ne doit être écrit de mémoire, sans regarder le texte devant soi. (...) Entre les consonnes, le scribe doit mettre un espace de la largeur d’un cheveu ou d’un fil ; entre les mots, de la largeur d’une consonne étroite; entre les parashah, ou sections, de la largeur de neuf consonnes; entre les livres, trois lignes. Le cinquième livre de Moïse doit s’achever exactement à la fin d’une ligne, mais ceci n’est pas obligatoire pour les autres. En plus, pour écrire le scribe doit être assis dans son habillement juif formel, il doit se laver tout le corps, il ne lui est pas permis de commencer d’écrire le nom de Dieu avec une plume nouvellement trempée dans l’encre, et même si un roi lui adresse la parole pendant qu’il écrit ce nom, il ne doit lui prêter aucune attention. (...) Les rouleaux où ces règlements ne sont pas respectés doivent être soit enterrés soit brûlés; ils peuvent néanmoins être relégués aux écoles pour y être utilisés comme livres de lecture.

En mars 1948, on annonça la découverte de quelques manuscrits anciens dans les environs de la Mer Morte. On raconte qu’un garçon arabe cherchait sa brebis perdue lorsqu’il tomba par hasard sur une grotte. Il y trouva quelques jarres avec de vieux rouleaux à l’intérieur. Ces rouleaux furent vendus et devinrent les trésors de l’état d’Israël. Depuis la première découverte, d’autres ont été faites dans la même région. En tout, plusieurs centaines de rouleaux et des milliers de fragments ont été mis à jour. Ces rouleaux sont le résultat du travail d’une communauté très religieuse de Juifs installés dans le désert “afin de préparer la voie du Seigneur”. Le contenu de bon nombre des rouleaux ne concerne que les croyances particulières de la secte; d’autres, en revanche, contiennent des portions, petites ou grandes, des livres de l’Ancien Testament. En fait, on y a trouvé des portions de chaque livre de (Cité par Sir Frederic Kenyon, Our Bible and the Ancient Manuscripts, révised by A.W. Adams (New York : Harperand Brothers, 1958), 78–79) l’Ancien Testament.

Une grande partie des textes découverts attend toujours d’être évaluée et éventuellement d’être publiée. (Le texte complet des manuscrits de la Mer Morte est actuellement disponible en anglais - N. d. T.).Parmi les rouleaux ainsi découverts, prenons comme exemples deux d’entre eux qui contiennent le texte du prophète Esaïe. L’un des deux, connu comme Esaïe A, contient le texte complet, à l’exception de quelques mots. L’autre, Esaïe B, sans être complet, contient tout de même une portion considérable de la prophétie (chapitres 41–59). L’histoire étonnante de ces manuscrits est liée à leur ancienneté. Le rouleau Esaïe A date de l’an100 avant J.-C., voire même plus tôt, et le rouleau Esaïe B est pratiquement aussi ancien. Voici donc deux rouleaux écrits plus de mille ans plus tôt que les plus anciens manuscrits hébreux disponibles jusqu’alors! Quelles révélations ces rouleaux font-ils sur notre texte? Ils nous en disent beaucoup, mais ce qu’ils disent surtout est que le texte hébreu n’a subi aucun changement majeur. Tous les spécialistes reconnaissent que ces rouleaux anciens ressemblent de façon remarquable à notre texte moderne. Prenons par exemple le chapitre 6 d’Esaïe. Si nous comparons Esaïe A à notre texte moderne, nous comptons 37 variantes dans ce chapitre. Pratiquement toutes ces variantes concernent des différences d’orthographe. Seulement trois d’entre elles méritent d’être retenues dans une traduction, et de ces trois, aucune n’est significative. Les voici: “Ils criaient” au lieu de “Ils criaient l’un à l’autre” (v. 3); “Saint, saint” au lieu de “Saint, saint, saint” (v. 3); “tes péchés” au lieu de “ton péché” (v. 7). Dans chacun de ces cas, notre texte moderne est sans aucun doute meilleur que celui d’Ésaïe A. Cela dit, dans leur ensemble les manuscrits de la Mer Morte confirment l’authenticité de notre texte hébreu moderne.

Le manuscrit Isaïe B
Isaïe était un prophète qui vécut au 8e siècle avant notre ère, à l'époque du Premier Temple. Le Livre d'Isaïe renferme les exhortations prophétiques faites aux juifs pour les inciter à vivre conformément au Bien. D'autres chapitres parlent de l'exil des juifs à Babylone et de leur retour en terre d'Israël. Le texte trouvé dans la grotte de Qumrân est presque identique à celui des versions modernes; il est pratiquement resté inchangé depuis 2000 ans.