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AUTEL,
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espèce de table destinée à recevoir les saintes offrandes que l'on présentait à l'Éternel, et qui y étaient
consumées en tout ou en partie. Il ne paraît pas qu'avant le déluge on ait fait usage d'autels; les sacrifices
étaient offerts sur le sol même de la terre. Ceux qui furent construits dès lors par Noé, Abraham, Jacob,
Job, et d'autres encore avant Moïse, ne se composaient guère que de pierres brutes ou de terre amoncelée.
Lorsque Salomon consacra le temple, il fit de tout le milieu de la cour ou du parvis, comme un vaste autel
où il immola et brûla ses nombreuses victimes. Depuis l'érection du tabernacle, il y eut deux autels, celui
des holocaustes et celui des parfums. L'autel des holocaustes, tel que Moïse le construisit, était une espèce
de coffre en bois de sittim, surmonté de plaques d'airain pour le préserver du feu. Il avait environ 5m,76
de longueur, autant de largeur, et 2m,16 de hauteur; à chaque angle il y avait une corne d'airain, où
s'attachaient les victimes. La plaque supérieure était en forme de gril; les cendres tombaient dans un
bassin à l'intérieur. Cet autel pouvait se transporter; on l'enveloppait de couvertures, et les lévites le
chargeaient sur leurs épaules, au moyen de barres en bois de sittim recouvertes d'airain. Celui que
Salomon lit construire avait des dimensions beaucoup plus considérables; mais on ignore s'il était d'airain
massif, si l'intérieur était en maçonnerie, ou même s'il n'était point creux en dedans. Il avait 15m,12 de
long, autant de large, et environ 7m,50 de haut; on y montait du côté de l'orient par un plan incliné. Il
paraît que l'autel qui fut reconstruit après la captivité avait 24m,12 à la base, et 18 au sommet. (— Voir:
Exode 27:1-9; 2 Chroniques 4:1, etc.).
L'autel des parfums était une petite table de bois de sittim recouverte d'or, carrée, ayant 0m,72 de côté, et
un peu moins de 1m,44 en hauteur. Une corniche d'or l'entourait; aux quatre angles était une corne
également d'or, et l'on pouvait le transporter au moyen de barres de bois de sittim plaquées en or.
Ces deux autels furent solennellement consacrés par aspersion de sang et par l'onction sainte; chaque
année on en arrosait les cornes avec le sang versé dans le grand jour des expiations. L'autel des
holocaustes était placé dans la cour extérieure, à peu de distance de la face orientale du tabernacle ou du
temple: c'est là qu'on offrait le sacrifice perpétuel du matin et du soir, outre une multitude d'autres
oblations; c'est là que se réfugiaient, en certains cas, ceux qui s'étaient rendus coupables de quelque crime.
L'autel des parfums était placé dans le sanctuaire, devant le second voile; on y brûlait soir et matin
l'encens consacré, et l'on n'y pouvait offrir quoi que ce fût d'autre. La loi ordonnait d'entretenir
continuellement le feu de l'autel auquel s'était mêlé le feu céleste descendu sur les premières victimes
d'Aaron. L'autel des holocaustes est une ligure de Christ, notre parfaite expiation et notre refuge contre la
colère à venir; l'autel des parfums nous représente encore Jésus-Christ comme notre avocat et notre
éternel intercesseur. Exode 30; Hébreux 9.
Parmi les autres autels que les Juifs élevèrent comme peuple béni de l'Éternel, nous mentionnerons
encore celui du Jourdain, qui fut surnommé Hed, c'est-à-dire témoin, et celui du mont Hébal, sur les
pierres brutes duquel la loi devait être gravée en caractères durables, Josué 22; Deutéronome 27:1-8.
Malheureusement ce peuple ingrat et dur ne dressa que trop souvent d'autres autels, à l'instar de ceux
des païens, et son histoire nous le montre plantant des bocages autour de ces monuments, tandis que
l'Éternel n'avait pas voulu qu'on mît aucun arbre près de ses autels. Deutéronome 16:21.
Quant aux païens, ils avaient aussi, comme on sait, leurs autels consacrés à leurs divinités, et le nombre
en était considérable, vu la facilité avec laquelle ils décrétaient de nouveaux dieux, jusque-là qu'il n'a pas
dépendu d'eux que deux apôtres chrétiens ne devinssent à Derbes deux divinités païennes. Actes 14.
Nous avons parlé, à l'article Athènes, de l'autel à un dieu inconnu.
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AUTRUCHE,
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